Dejar que os haga una confesión… adoro el chocolate.
Este rico alimento tiene un fama inmerecida que voy a intentar desmentir con el siguiente artículo.
Os aconsejo leerlo con una taza de cacao calentita o mordisqueando una rica porción de chocolate amargo.

Historia del Chocolate

El significado literal del Chocolate es agua agria y proviene de las civilizaciones mesoamericanas.

El árbol de cacao (cacaotero)tiene sus orígenes en las tierras tropicales de América central y del Sur.
Los restos arqueológicos más primitivos con restos de chocolate los encontramos en lo que hoy es Honduras y datan del 1500 aC.
En los primeros tiempos el consumo parece haber sido en forma de una especie de «cerveza», es decir una bebida basada en la fermentación de la cáscara. Tal «cerveza de chocolate» se utilizaba en celebraciones de matrimonios.
Posteriormente otras civilizaciones mesoamericanas, principalmente los mayas y los aztecas, empezaron a consumirlo también, pero no en forma de cerveza, si no de forma más parecida al consumo actual.
El chocolate lo elaboraban tostando las semillas, triturándolas y posteriormente mezclándolas con agua. Calentaban la mezcla y cuando la manteca del cacao subía a la superficie, la separaban de la pasta del cacao y después la volvían a mezclar en diferentes proporciones para obtener diferentes tipos de chocolate. Lo aderezaban con chile o vainilla y miel y lo consumían caliente, en forma semilíquida o bien frío.
El resultado era una bebida sumamente energética pero también muy amarga y picante.
Lo cierto es que la elaboración actual del chocolate no dista mucho de la original, aunque sean procesos más refinados.
Las semillas de cacao eran tan apreciadas por los aztecas que eran usadas como moneda corriente para el comercio de la época.
Lo que ya no sé es si los aztecas o los mayas utilizaban la manteca de cacao como cosmético, seguro que sí.

De América a Europa
El primer europeo que probó el chocolate fue, probablemente, Cristóbal Colón en 1502 en su cuarto viaje a América. A su vuelta a España, llevó muestras de cacao a los Reyes Católicos; sin embargo no tuvo éxito por su sabor amargo y picante y por su aspecto sucio.
Más tarde, Hernán Cortés, consciente del valor del cacao entre los aztecas, fue más persistente e insistió con las virtudes del chocolate cuando ya reinaba Carlos I en 1528, y ahí es donde surge la historia del chocolate en Europa. Decía Cortés, que “al probar el brebaje de los aztecas puede uno viajar toda una jornada sin cansarse y sin tener necesidad de alimentarse”. Además del valor alimentario también le había llamado la atención el valor monetario que le daban los aztecas.
También los misioneros que volvían de Méjico traían chocolate con ellos.
De esa manera se fue popularizando por Europa.
De la incorporación de azúcar y de especias como vainilla y canela a esta bebida se encargarón algunos religiosos, como los del Monasterio de Piedra, en Zaragoza.
La mezcla resultó tan divina que las damas de la realeza española empezaron a consumirlo con frecuencia y por algún lado está escrito que los tonos de sus conversaciones subían, que hablaban más alto y se reían más desde que bebían chocolate.
Durante el siglo XVII, el chocolate empezó a conocerse por toda Europa.
A modo de anécdota te diré que fueron los ingleses quienes empezaron a mezclarlo con licores y los franceses quienes empezaron a mezclarlo con leche.

Estadística
Según el diario Británico de Guardian, los europeos que consumen más chocolate son los británicos (10 Kg por habitante al año), seguidos de los alemanes (8 Kg/habitante/año), los franceses (/Kg/habitante/año) y los españoles (6 Kg/habitante/año). De todos modos el consumo se está incrementando ya que se están dando a conocer sus innumerables propiedades.

Mezclas de cacao
Al igual que pueda pasar con el café, el sabor final del chocolate depende de la selección y mezcla de diversos tipos de granos de cacao. A estos efectos, los tipos de granos de cacao pueden subdividirse entre las variedades fuertes y las suaves, que se suelen mezclar proporcionalmente:
Variedades fuertes: Santa Lucía, Accra, Para, Trinidad, Granada, Surinam, Cuba y Dominicana.
Variedades suaves: Sri Lanka, Mauritius, Caracas, Arriba, Java, Madras, Jamaica y Seychelles

Propiedades del Chocolate
• Un alimento que ayuda a sentirnos mejor
1. El chocolate es un alimento cuya ingestión produce sensación de bienestar en el organismo. Esto ocurre porque este alimento contiene una serie de componentes con propiedades euforizantes y estimulantes. De entre todos ellos destaca la feniletilamina, un componente que, en realidad, pertenece a la familia de las anfetaminas. La feniletilamina actúa en el cerebro desencadenando un estado de euforia y bienestar emocional. Esta es la razón por la que las personas que están acostumbradas a comer chocolate sienten la necesidad de ingerir este alimento en aquellos momentos en que no se encuentran bien, cuando están tristes, cuando se sienten emocionalmente afligidos porque han perdido la pareja, porque se sienten engañados, porque están deprimidas, etc. Por este motivo en ciertos periodos del año, como en el otoño y el invierno, muchas personas inconscientemente comen chocolate para liberarse de la depresión de otoño o invierno.
2.
Además de feniletilamina, el cacao es rico en alcaloides , como la cafeína y la teobromina. Estos alcaloides excitan el sistema nervioso, haciendo que estemos más activos y despiertos frente a los estímulos exteriores, aumentan el ritmo cardíaco y favorecen la eliminación de la orina. Un uso prolongado y abundante de los mismos puede producir sobreexcitación, producir insomnio y gastritis. Sin embargo hay que decir que el contenido de estos alcaloides es superior en el café o en el té que en chocolate.

3. También contiene triptófano, precursor de la serotonina, hormona de la felicidad.

4. Finalmente cabe decir que el chocolate es un alimento que nos hace sentir bien por razones psicológicas y es que hay una asociación clara entre el chocolate y ” los buenos momentos”
Existe la costumbre de regalar a los niños y niñas chucherías o chocolatinas para los cumpleaños, para las fiestas especiales o como recompensa para premiar sus aciertos, como cuando se portan bien o sacan buenas notas. Este alimento va asociado con estímulos positivos de manera que, inconscientemente, la ingestión de alimentos con chocolate produce una vuelta a los momentos agradables de la infancia. Por este mismo motivo también se regalan bombones a las personas mayores en ocasiones especiales.

• Un alimento muy energético
El chocolate es un alimento muy rico en grasa vegetal. Además, hay que tener en cuenta que el cacao puro es muy amargo y prácticamente no se puede comer si no se endulza, por eso en la confección del chocolate se utilizan grandes cantidades de azúcar que pueden llegar prácticamente al 50 % de la composición. Otras veces se utilizan otras féculas como espesantes, como la harina de maíz, de trigo, de algarrobo, etc. Todo ello hace que el chocolate sea un alimento extremadamente energético. Una simple chocolatina de unos 40 g contiene más de 200 calorías.

• Un alimento con propiedades antioxidantes
Estudios más recientes mantienen que el chocolate es un buen antioxidante, capaz de prevenir la acción de los radicales libres sobre el organismo. Estos antioxidantes serían adecuados para prevenir la degeneración de las células del organismo que es responsable de la aparición de numerosas enfermedades.

Todo ello hace concluir a las personas que realizan estos estudios que un uso muy moderado de este alimento podría ayudar a mejorar la salud cardiovascular, previniendo la aparición de enfermedades del corazón o el desarrollo del cáncer.

Es importante aclarar que la adición de leche al chocolate disminuye la concentración de estos principios y lo vuelve menos antioxidante. Parece ser que las proteínas de la leche se fijan a los antioxidantes y dificultan la absorción de los mismos. El chocolate puro es el que contiene más propiedades antioxidantes y el que se debería comer para obtener más beneficios. Hay que precisar que los mismos estudios señalan que la dosis de chocolate que debería comerse debe de ser muy pequeña y no debería superar un cuadrito diario para evitar que otros efectos perjudiciales de este alimento puedan superar los beneficios.

• Un remedio para la piel
El chocolate resulta muy útil aplicado externamente en la realización de masajes con propiedades terapéuticas. El uso de estos masajes facilita el drenaje de las capas profundas y superficiales de la piel, resultando adecuado en el tratamiento de la celulitis, sequedad, manchas en la piel, proporcionando más brillo al tener propiedades exfoliantes, hidratantes y vigorizantes.

Las mascarillas de chocolate, aplicadas sobre la cara consiguen humedecer la piel aumentando la hidratación de la misma lo que favorece el tratamiento de las piel seca que es responsable de la aparición de numerosas arrugas.

Igualmente se ha visto que el uso de este alimento en los masajes puede ayudar a mejorar es estado de las articulaciones de las personas que sufren de artrosis o artritis.

Mascarilla casera:(Mezclar 100 gr de cacao en polvo con una cucharada de aceite de oliva. Añadir crema de leche al mismo tiempo que se va removiendo hasta que se forme una crema espesa y aplicarla en forma de mascarilla durante media hora sobre la cara. Limpiar con agua fría)

• Un alimento peligroso para las personas obesos, diabéticas, estreñidas, con problemas de hígado o con migrañas
No hay que olvidar que el chocolate es un alimento con muchas calorías (una media de 550 Kcal / 100gr.) y que puede contribuir a la obesidad sino se come con mucha moderación
Por otro lado su riqueza en grasa hace que resulte bastante más difícil de digerir y eso supone un trabajo adicional para el hígado que se ve obligado a procesar las grasas por lo que se podría ver afectado si se consume en exceso.

Igualmente, por su elevado contenido en azúcar, resulta totalmente contraproducente en personas con diabetes.

Finalmente, los taninos que le confieren su sabor amargo son componentes muy astringentes por lo que contribuyen a favorecer el estreñimiento.

El chocolate puede incrementar el dolor de cabeza en las personas que habitualmente tienen ataques de jaqueca o migraña.

Comer chocolate por la tarde o por la noche tampoco resulta muy conveniente para niños o niñas o adultos con problemas de enuresis, puesto que puede contribuir a que estas personas mojen la cama.

• Mentiras acerca del chocolate
No provoca caries si lo tomamos negro y sin azúcar

Tampoco problemas de acné, excepto si lo comemos mezclado con manteca animal, que suele pasar con los chocolates de mala calidad.

No crea adicción. Tendríamos que comer 15 Kg. al día para que sus componentes nos crearan algún tipo de adicción fisiológica.

El chocolate blanco no es chocolate, es manteca de cacao con leche y azúcar.